Древнейшие центры, где возникла массовая промышленная обработка драгоценных и цветных камней, были расположены в долинах Инда, Двуречья и Нила, где развились еще в IV—III тысячелетиях до и. э. великие земледельческие цивилизации Древнего Востока — Индии, Шумера и Египта. Тонкая, весьма специализированная техника обработки камня, требующая разнообразных, подчас привозимых издалека материалов, по-видимому, могла зародиться, развиваться и существовать только в условиях городской культуры, в обществах с глубоко прошедшей имущественной дифференциацией и четко организованной рыночной системой обмена продуктов ремесленного труда на продукты земледелия. Изделия из твердых камней, и в частности бусы, играли существенную роль в вывозной торговле этих стран, ввозивших в обмен в первую очередь недостающие у них металлы, необходимые для производства оружия и сельскохозяйственных орудий. Этим несомненно объясняется необычайное обилие привозных каменных бус в погребальных комплексах бронзовой эпохи в Закавказье как одном из крупнейших и прославленных в древности центров цветной металлургии. Отголосок этого сохранился даже в свидетельстве Плиния, который пишет: "Индия не имеет ни меди, ни свинца, а выменивает их на свои драгоценные камни и жемчуг".
Развитию ремесленного производства обработки камней в Индии особенно способствовало счастливое сочетание нахождения многочисленных неисчерпаемых и легко доступных россыпных месторождений сердоликов, агатов, цветных драгоценных камней и наждака, необходимого для обработки твердых камней, а также алмаза, применение которого в десятки раз повышает производительность труда камнереза. Это сочетание, обусловленное своеобразием геологического строения Индостанского полуострова, обеспечивало сырьем на протяжении более пяти тысячелетий, по-видимому не прерывавшееся производство изделий из разнообразных камней.
О добыче и обработке камней в Индии имеются свидетельства у античных авторов и у большинства восточных авторов. Бируни, сам подолгу бывавший в Индии и хорошо ее знавший, много пишет о камнях Индии и Цейлона. Очень ценно для нас также свидетельство русского путешественника Афанасия Никитина, побывавшего в Индии в 1466—1472 гг., о значении города Кулура в Гуджерате как центра обработки сердолика: "А в Кулуре родится сердолик, и здесь его отделывают, и затем на весь свет оттуда развозят. В Кулуре же проживают 300 алмазников, украшают оружие".
Добыча и обработка камней является одной из существенных отраслей кустарной промышленности ряда районов Индии и Цейлона. Центром обработки сердолика и оникса по-прежнему остается Комбай в Синде с вывозом изделий через Бароч, славившийся торговлей камнями еще в эллинистическую эпоху под именем Боригазы.
Месопотамские центры, по-видимому, также долго сохраняли преемственность традиций обработки твердых камней, о которой можно судить по технике резьбы шумерских и ассирийских цилиндров. Эти традиции распространялись также и на ряд окружающих стран: Элам, Сирию, Финикию. Они сохраняются здесь и при владычестве ахеменидского Ирана и много позже, вплоть до сасанидской эпохи.
Арабское завоевание Месопотамии и Ирана не прервало этих традиций. По-видимому, наоборот, широкое развитие заморской торговли из портов Персидского залива, обильные поступления крупных, замечательных по чистоте кристаллов горного хрусталя с Мадагаскара, куда арабские мореходы проникали, вероятно, ранее VII в. н. э., налаженная городская жизнь под защитой феодальной власти халифов, расходовавших небывалые средства на поддержание пышности и блеска двора, — все это способствовало еще большему подъему камнерезного производства, как, впрочем, и других ремесленных производств.
Ведущую роль в обработке горного хрусталя и других камней в эпоху Бируни играла Басра в Ираке. О значении Басры как центра художественной обработки горного хрусталя мы впервые узнаём только от Бируни: "Привозят его с островов Зинджей и Дибаджат в Басру, и здесьиз него выделывают сосуды и другие предметы". До знакомства с "Минералогией" Бируни считалось, что замечательные по тонкости работы резные сосуды из горного хрусталя вырабатывались в это время в Египте.
Большое значение в эпоху ислама в деле огранки камней начинает приобретать также Йемен, который ранее, по-видимому, выступал преимущественно как экспортер необработанного каменного сырья: агата, сердолика, оникса, горного хрусталя, аметиста. Одним из центров обработки сердолика в Йемене был город Сана в южной Аравии.
Славу высокого искусства камнерезных мастеров Басры разносили не только иракские купцы, торговавшие их изделиями, но и сами мастера, искавшие заработков за пределами родины. Так, Бируни пишет, что в Газне или Хорезме отдали вырезать чашу "гранильщику, прибывшему из Ирака". Это не значит, что за пределами Басры не было своих мастеров. Наоборот, оттого же Бируни мы узнаём, что обработку камней производили и в Кашмире, и в Бадахшане, и в Газне, и в Рее, и в самом Хорезме и, вероятно, во многих других городах Средней Азии и Ирана.
Бируни пишет: "Из Кашмира вывозят хрусталь или в виде необработанных кусков, или в виде выточенных из него сосудов, чаш, шахматных фигур, пешек для нард и бус величиной с орех. По чистоте кашмирский хрусталь уступает хрусталю из страны Зинджей, и изготовленные там изделия не отличаются такой тонкостью работы, как у басрийцев". В Бадахшане, по свидетельству Бируни, гранят и полируют лал (шпинель), добывавшуюся в этом районе. Здесь же частично обрабатывалась и ляпис-лазурь, развозившаяся отсюда по всему свету. Замечательные камнерезные изделия Китая, по-видимому, не являлись предметами вывозной торговли в древности ив средние века. Только изделия из нефрита попадали из северо-восточного Китая в Среднюю Азию и Иран. Изделия из камня, изготовленные в древнем Египте, достигали в эпоху бронзы стран Закавказья.
Особого развития камнерезная промышленность Египта получила в эллинистическое время в Александрии и в Навкратисе — греко-египетском городке в дельте Нила. Отсюда морским путем ювелирные изделия развозились по всему бассейну Средиземного и Черного морей и по речным и караванным путям далеко проникали в глубь континента. Наряду с греко-египетскими центрами обработки камня значительную роль также играли и малоазийские мастерские. В начале нашей эры значение центра торговли, а позже и обработки камней приобретает в Западном Средиземноморье Массилия, современный Марсель, откуда шла торговля с Галлией. Можно предполагать, что камнерезным мастерством занимались здесь выходцы из Сирии, поскольку в приморских городах Галлии известны многочисленные колонии сирийских торговцев и ремесленников.
В эпоху Бируни обработка камней в Европе хотя и существовала, но заметно уступала Востоку и количественно и качественно. Развитие европейского гранильного дела начинается только с феодализацией и ростом городов, особенно в эпоху после крестовых походов. Искусство огранки алмазов было завезено из Индии в Венецию в XIV в., откуда оно распространилось в Париж, Брюгге, Антверпен и Нюрнберг. В Идаре на базе местных залежей агата создается вероятно уже в XIII в. значительное камнерезное производство, которым занимается почти вся община. Для приведения в движение шлифовальных кругов большого диаметра, вырубленных из песчаника, применяется водяное колесо. Устраиваются гранильные, или "агатовые", мельницы и в Богемии, где начинают гранить великолепный темно-красный гранат пироп, добывающийся из богатых россыпей.
В России издревле обрабатывали янтарь — во Пскове и Новгороде. В Москве в XVI —XVII вв., а может быть и ранее, существовали мастера "алмазники", гранившие камни и резавшие печати. В делах Патриаршего приказа сохранились многочисленные записи о расчетах с такими мастерами, русскими и иноземными. Большого размаха камнерезное и гранильное дело в России получило с первой половины XVIII в. с открытием Петергофской, Екатеринбургской и Колыванской казенных "алмазных мельниц". На Урале создалась обширная кустарная камнеобрабатывающая промышленность, изделия которой заслужили мировую известность.
